Le processus de transmission familiale de la famille Cuvelie

Lorsque Matthias Cuvelie a décidé de rejoindre l’entreprise familiale Airclima, avec la perspective de succéder un jour à son père Carlo, il n’était pas uniquement question de chiffres et d'actions. Il s'agissait également de vision d'avenir, de confiance, de famille, et de savoir comment transmettre, dans les meilleures conditions possibles, ce qui avait été si soigneusement construit. Avec Banque Van Breda Advisory, père et fils ont opté pour un parcours laissant toute la place tant à la dimension humaine qu'à la dimension commerciale. Aujourd'hui, c’est avec gratitude et confiance qu'ils reviennent sur le chemin parcouru.

D’une entreprise de niche à une valeur sûre

Airclima, dont le siège social est situé à Kontich, est spécialisée en techniques de réfrigération et de congélation. Ce qui a débuté en 1998 comme une petite entreprise dédiée au refroidissement des fleurs coupées s’est transformée, sous l’impulsion de son fondateur Carlo Cuvelie, en un véritable leader du secteur sur le marché européen. Aujourd’hui, portée également par la deuxième génération, l’entreprise compte cinquante collaborateurs. Elle reste leader dans le secteur des fleurs coupées et s’est imposée comme un acteur fiable dans la logistique pharmaceutique et l’industrie alimentaire grâce à ses techniques de réfrigération et de congélation innovantes.

Carlo a fondé Airclima en 1998 avec un associé. « À l’époque, nous avions délibérément opté pour une niche encore peu exploitée par des acteurs spécialisés », explique-t-il. « Nous avons commencé très modestement dans le secteur des fleurs coupées en rendant visite à des fleuristes à Anvers. Puis, étape par étape, l’entreprise a grandi et s’est étendue à des clients plus importants : producteurs, criées, grossistes et jardineries. » L’entrepreneuriat animait depuis longtemps Carlo. Après diverses expériences professionnelles, il a ressenti le besoin de créer lui-même quelque chose. Un choix qui marqua le point de départ d'une croissance durable.

Un choix né de l’intérieur

Pour Matthias aussi, Airclima a toujours fait partie du paysage. Adolescent, il y a travaillait déjà comme étudiant et participait à des chantiers en Belgique et à l’étranger. L’entreprise a fait partie de sa vie dès son plus jeune âge. Pourtant, après ses études d’ingénieur commercial, il a volontairement choisi de tracer sa propre voie en occupant des fonctions chez Katoen Natie et ExxonMobil. « Je voulais d'abord évoluer ailleurs, assumer des responsabilités et acquérir une expérience internationale », dit-il. « Mais à un moment donné, je me suis demandé où je voulais vraiment faire la différence sur le long terme. J'ai alors réalisé qu’Airclima pouvait représenter bien plus pour moi qu'une simple entreprise familiale. »

Avant de rejoindre l’entreprise, Matthias a d’abord rencontré quelques personnes clés d’Airclima. Il voulait comprendre leur vision, leurs attentes, leurs besoins. « Je ne voulais pas arriver comme le fils de », dit-il. « Je voulais comprendre où en était l’entreprise, quelles étaient les opportunités et si ma présence pouvait apporter une réelle valeur ajoutée. » Ces rencontres ont surtout révélé une chose : Airclima disposait d'une solide base technique, mais la question de la relève commerciale et entrepreneuriale, lorsque Carlo se retirerait, se posait déjà.

D'après Carlo, l’arrivée de son fils n’a jamais été un scénario imposé. Au contraire ! « La demande n’est jamais venue de moi », souligne-t-il. « Matthias est entré dans l’entreprise de sa propre initiative. C’était, pour moi, essentiel. Bien sûr, je sentais qu'il pouvait apporter beaucoup, surtout à un moment où nous étions prêts pour nous lancer dans une nouvelle phase de croissance. Mais cela devait être sa propre décision. C’est la seule manière pour qu’un tel parcours fonctionne. » Ces propos reflètent autant la lucidité de l’entrepreneur que la confiance d'un père souhaitant laisser son fils suivre sa propre voie.

Construire ensemble, repenser ensemble

Lorsque Matthias a souhaité s’investir davantage dans l’entreprise, Banque Van Breda Advisory n’était pas encore impliquée. La première étape fut en effet son entrée dans l’actionnariat. Pour bien comprendre cette étape, il faut revenir aux débuts d’Airclima. Carlo avait fondé l’entreprise avec un associé, chacun détenant 50 % des parts. Lorsque cet associé s’est retiré, Carlo a décidé d’ouvrir l'actionnariat à plusieurs collaborateurs clés, dont ses deux neveux Michel et Oliver Cuvelie, avec une idée claire en tête : construire ensemble. Carlo a conservé la majorité, tandis que le reste des parts a été réparti entre six personnes, dont ses neveux Michel et Oliver Cuvelie.

Michel, Matthias, Oliver et Carlo Cuvelie

Il s'agissait d’un choix fondé sur la confiance et la connexion : conjuguer ses forces pour faire évoluer une entreprise dans laquelle beaucoup avaient investi leur énergie et leur engagement. Au début, ce modèle a bien fonctionné : la motivation était grande et chacun voulait contribuer à l’avenir d’Airclima. Mais avec le temps, la prise de décisions à six actionnaires s’est révélée compliquée.

Lorsque Matthias a souhaité acquérir une première petite participation, il est apparu clairement que certains actionnaires ne se sentaient pas à l'aise dans une position minoritaire. Quatre actionnaires ont donc décidé de vendre leurs parts. Elles ont été rachetées à un prix conforme au marché, leur permettant de sortir avec une belle plus-value. Ils jouent encore aujourd’hui un rôle clé au sein d’Airclima. Les deux cousins de Matthias sont restés actionnaires. Michel Cuvelie est entre-temps devenu co-dirigeant et, fort de son expertise technique, il a repris le rôle du premier associé de Carlo, parti à la pension quelques années plus tôt. Oliver Cuvelie a conservé une participation plus modeste, pour la valeur émotionnelle. Ainsi s’est dessinée une nouvelle configuration réunissant quatre membres de la famille Cuvelie dans l’actionnariat.

Une place pour chaque voix

Ce n’est qu’ensuite que s’est posée la question suivante : que faire des parts de Carlo ? Matthias souhaitait, à terme, en reprendre la majorité. La famille a fait alors appel à Banque Van Breda Advisory pour ce parcours. Pour Matthias, la plus-value résidait surtout dans l’ouverture que cela permettait. « En tant que famille, nous communiquons déjà de manière très transparente. Mais l'accompagnement d'un tiers indépendant apporte une réelle valeur ajoutée », souligne-t-il. « Un accompagnement externe garantit que chacun puisse s’exprimer pleinement, y compris sur des sujets sensibles. Non seulement les personnes actives dans l’entreprise, mais aussi celles qui sont concernées indirectement : mes deux cousins, ma sœur, ma mère, toutes les personnes impactées par une telle décision. » C’est là que résidait pour la famille la véritable valeur du trajet : non seulement apporter de la clarté quant à l’avenir de l’entreprise, mais aussi veiller à ce que chacun se sente écouté et impliqué.

Ce fut déterminant aussi pour Carlo. « En tant que père, on sent quand les choses se passent bien, mais je trouvais important que cela puisse aussi être exprimé », dit-il. « Avec Michel et Oliver, ma femme et ma fille : tout le monde a pu donner son avis. Cela peut parfois faire ressortir quelque chose d'inattendu ou pas, mais au moins, rien ne reste en suspens. » D’après Carlo, Banque Van Breda Advisory a particulièrement bien encadré cette dimension humaine et psychologique. « Bart de Banque Van Breda Advisory a vraiment su nous écouter et mettre les choses en perspective. Le fait que tout se soit déroulé aussi sereinement a été pour moi une confirmation, mais une confirmation cruciale. » Cela a apporté sérénité, confiance et la certitude que cette nouvelle étape était juste, tant sur le plan professionnel que familial.

Prêts pour la génération suivante

La vision d'avenir d’Airclima est claire. L’entreprise souhaite conserver sa position solide dans le secteur des fleurs coupées, poursuivre sa croissance dans la logistique pharmaceutique et renforcer encore sa présence dans le secteur alimentaire. Tout en préservant son identité. « Dans un marché marqué de plus en plus par la consolidation, nous tenons à rester indépendants et à poursuivre notre chemin en tant qu’entreprise familiale », affirme Matthias. « C’est essentiel aussi bien pour nous que pour nos collaborateurs et nos clients, qui sentent que nous misons sur la continuité et les relations à long terme. »

Carlo envisage de se retirer progressivement dès le milieu de l’année prochaine, tout en restant impliqué comme ambassadeur de l’entreprise et comme « caisse de résonance » pour son fils. Il ne lâchera donc pas tout du jour au lendemain. « Je laisse derrière moi quelque chose de beau », dit-il. Je suis surtout fier que nous puissions poursuivre cette aventure ensemble. Pour Matthias, cette confiance est réciproque. Grâce à un trajet d'accompagnement réfléchi, Airclima repose aujourd'hui sur des bases solides et est prête à accueillir la génération suivante. Mais par-dessus tout, elle incarne l’histoire de personnes qui se font confiance, qui s’accordent de l’espace et qui veulent continuer à construire ensemble quelque chose qui leur est cher.

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